Anelka, la perla francesa que maravilló Highbury.
El incomprendido Nicolas Anelka solo pasó dos años en el Arsenal y se fue en circunstancias difíciles, pero dejó grandes recuerdos en su primera etapa en Premier League. Diecinueve goles en cuarenta y seis apariciones con el Arsenal puede que no suene como el récord de un jugador tan controversial, pero aquel jovencito francés tuvo algo por lo que se le recordará en mucho tiempo: Impacto en el fútbol inglés. Se unió a los Gunners por solo £ 500,000 y se fue al Real Madrid por £ 22,3 millones en una de las mejores gangas de la historia de la Premier League. Pero bueno, volvamos al inicio.
El conjunto londinense comenzó la temporada 1996/97 con trece jugadores "clave", pero solo cuatro de ellos tenía menos de treinta años: Paul Merson (28), Ray Parlour (23), Patrick Vieira (20) y un tal Dennis Bergkamp (27). Fue entonces cuando la prensa causó un revuelo con las edades en la plantilla. Esto fue tanto un problema como una oportunidad para Arsene Wenger. Sí, tenía que incorporar a los jugadores jóvenes con urgencia, pero consiguiendo los adecuados, para transformar al Arsenal de un equipo rudimentario con un historial pobre, a un equipo fluido que fluya con su idea de juego, la que siempre había querido construir. El lugar obvio para comenzar era en la delantera: Ian Wright cumplía treinta y tres años durante la temporada 1996/97, y aunque todavía marcaba con una regularidad increíble, era claramente más fácil reemplazar a un delantero que colocar a cuatro defensas o mediocampistas. Un joven sucesor de Wright, entonces, era lo más importante en la agenda.
El fichaje estaba hecho. Un joven francés que venía destacando con la casaca del Paris Saint-Germain con tan solo 17 años. Anelka tenía los rasgos físicos ideales para un delantero centro: alto y rápido como un rayo, bueno con ambos pies y creativo. Sin embargo, su mayor virtud era la habilidad para rematar. Por lo general, los jugadores con su velocidad priorizarían alejarse de las defensas y dirigirse hacia la esquina inferior, pero Anelka fue capaz de encajar el balón hacia la portería con una precisión increíble. Contrariamente a, digamos, Michael Owen o Theo Walcott, a Anelka solía gustarle disparar lejos lo antes posible, anotando una sorprendente cantidad de goles desde fuera del área, encontrando la esquina inferior con uno de sus poderosos golpes de precisión.
Es fácil ver por qué Anelka se imaginaba a sí mismo como un centrocampista en lugar de un delantero centro, pero su atletismo fue un punto clave para que Wenger lo fichara a fines de febrero de 1997 como su nuevo centro delantero. Un joven Anelka recibió un período de descanso de ocho meses en el que hizo 10 apariciones desde el banco antes de finalmente hacer su primera aparición como titular en el Arsenal en una sorprendente victoria por 3-0 contra Derby County el 1 de noviembre, sustituyendo a Bergkamp, quien estaba suspendido con una prohibición de tres partidos. Su segundo comienzo la semana siguiente fue más feliz, ya que abrió el marcador en una victoria estelar por 2-3 sobre sus rivales por el título, el Manchester United en el mismísimo Old Trafford. Una victoria que resultó decisiva en la victoria del Arsenal por el título de la Premier, con los Gunners terminando solo un punto por delante del equipo de Alex Ferguson aquella temporada.
Anelka tendría que esperar hasta después de Navidad para su próxima aparición en el once inicial de Wenger, en la parte profunda nuevamente para un empate 1-1 ante los Spurs, pero cuando Wright sufrió una lesión que lo mantuvo fuera durante casi el resto de la temporada. dos semanas después, Anelka se convirtió en el delantero titular de Wenger. Un papel fundamental que Anelka no dudaría en tomar. En la temporada 1998/99 arrancó en casi todos los partidos por Premier (34 de 38) con Arsenal, anotando 17 goles en la liga local y, en ocasiones, luciendo completamente imparable. Mantuvo su récord de anotaciones del 100% en apariciones iniciales contra el United al anotar un gol en cada una de las eliminatorias en casa y fuera, y tanto en octubre como en febrero de esa temporada anotó en los cuatro partidos de la liga del Arsenal. Solo en esos dos meses hizo 10 goles en ocho partidos. Aunque no fue reconocido como tal en ese momento, con Bergkamp justo detrás de él, con Marc Overmars y Ray Parlor jugando a ambos lados, Anelka fue colocado para jugar como único delantero solitario en el sistema 4-2-3-1 que se convertiría en omnipresente años después. Como tal, ayudó a allanar el camino para jugadores como Didier Drogba, Fernando Torres y Henry, quien fue contratado como el sucesor inmediato de Anelka en el Arsenal cuando se fue al Real Madrid en un contrato de £ 22,3 millones en el verano de 1999. Siendo inspiración y una buena referencia para los delanteros en mención.